藤原定家が編纂した『小倉百人一首』の冒頭を飾る天智天皇の歌「秋の田のかりほの庵の苫をあらみ わが衣手は露にぬれつつ」。多くの日本人が幼少期から親しむこの歌は、古代の天皇自らが粗末な庵で夜露に濡れながら民の労苦を身をもって追体験するという、慈愛に満ちた情景を描いています。
しかし、和歌史の観点から検証すると興味深い事実が浮かび上がります。この歌は本来、『万葉集』巻十に詠み人知らずの農民歌（民謡・労働歌）として採録されていた歌と極めて酷似しており、平安時代の『後撰和歌集』に至って「天智天皇御製」として位置づけられました。これには後世の王朝貴族たちが抱いた「理想の聖代」への思慕が深く関わっています。
白村江の戦い（663年）での手痛い敗戦、近江大津宮への遷都、そして戸籍の整備や防人の配置など、中大兄皇子の治世は内外の危機と不断の改革の連続でした。重税と過酷な賦役に苦しむ民衆の生活を痛感していたからこそ、民の痛みを我が身に引き受ける歌が天智天皇の作として仮託され、百人一首の筆頭に据えられるにふさわしい「徳高き君主の象徴」として定着したのです。
