「昨夜は8時間も熟睡したし、退屈もしていないのに、なぜ大事なプレゼン前にあくびが止まらないのか」。この疑問に対する答えは、私たちが長年抱いてきた「あくび＝怠慢や睡眠不足の証拠」という固定観念を覆す最新の研究にあります。
教育・学習メディア『STUDY HACKER』の特集記事でも「あくびは“脳のラジエーター”。我慢すべき悪者は、じつは使えるヤツだった」と報じられている通り、米プリンストン大学などの研究チームによって提唱された脳冷却仮説（サーモレギュレーション理論）が現在の定説となっています。人間の脳は、パソコンのCPUと同じように、高度な情報処理や集中、あるいは強い緊張状態が続くと激しく熱を帯びます。脳の温度が上昇すると情報処理効率が低下するため、大きく口を開けて周囲の筋肉を伸縮させ、冷たい外気を取り込むことで熱くなった脳をクールダウンさせる冷却効果を果たしているのです。
さらに、週刊誌『女性自身』のヘルスケア特集でも「ストレスを最速で解消し快眠効果も」と紹介されているように、あくびには自律神経のバランスを強制的に切り替えるスイッチとしての役割があります。重要な会議や試験の前など、極度のプレッシャーによって交感神経が過剰に優位（過緊張状態）になると、血管が収縮して呼吸が浅くなり、軽度の酸欠状態に陥ります。このとき、身体は危険を察知して意図的に大きなあくびを引き起こし、副交感神経を刺激してストレス解消やリラックス状態へと導こうとするのです。
つまり、大事な場面で出るあくびは「たるんでいる証拠」ではなく、むしろ「脳をフル回転させて緊張と戦っている証拠」に他なりません。
