漢字の画数を語る上で、まず押さえておきたいのが公的に定められた基準です。文部科学省が定める常用漢字表（2,136字）の中で、単独で最も画数が多い文字として君臨しているのが「鬱（うつ・29画）」です。「憂鬱（ゆううつ）」や「鬱蒼（うっそう）」といった言葉で広く知られていますが、木・缶・木にワかんむり、鬯（ちょう・においざけ）、彡（さんづくり）が組み合わさったその姿は、手書きの難所として試験対策でも頻出します。続く2位には「鑑（かん・かがみ・23画）」が控えており、3位グループには「驚（きょう・おどろく・22画）」や「襲（しゅう・おそう・22画）」などが並びます。
一方、赤ちゃんの命名などに用いられる人名用漢字（863字）に目を向けると、最も画数が多いのは常用漢字と同じく「鑑（23画）」です。名前に使える漢字には法的制限（戸籍法施行規則）が存在するため、いくら個性的であっても規格外の文字を名付けることはできません。なお、小学校で学習する教育漢字（1,026字）の範囲に限れば、小学6年生で習う「競（きょう・20画）」や「議（ぎ・20画）」が最高峰となります。公的な文字体系は、実用性と視認性のバランスを考慮し、おおむね30画未満で収まるように設計されていることがわかります。
