時計の針を2003年11月まで巻き戻してみましょう。当時、経営再建の渦中にあった東ハトが世に放ったのが「暴君ハバネロ」でした。当時のスナック市場といえば、万人受けするコンソメ味や塩味が主流であり、子供から高齢者まで安心して食べられる商品設計が絶対原則とされていました。その平穏な売り場に、タバスコの約10倍、最大30万スコヴィル値を誇るとされたメキシコ産ハバネロを主原料に据えた激痛スナックが投下されたのです。
発売当初の暴君ハバネロは、リング状のポテトスナックに強烈な唐辛子パウダーが容赦なく降りかかっており、口に入れた瞬間に広がるオニオンの甘味の直後、刺すような痛みが口腔内を支配する設計でした。「辛すぎて最後まで食べきれない」「悪ふざけで作られたのか」といった困惑交じりの声が相次ぎながらも、その危険な刺激が若者を中心に爆発的な支持を獲得。空前の激辛スナックブームを牽引する社会現象となりました。
当時のインパクトがあまりに強烈だったからこそ、四半世紀近くが経過した現在でも「初代の凶暴な辛さ」がファンの記憶に鮮烈なアンカーとして焼き付いているのです。
